Comment adapter un vaccin à ARNm aux variants d’un virus ?
Entretien avec le chercheur du PNR 78 Steve Pascolo de l’Hôpital universitaire de Zurich dont l’équipe cherche à optimiser les vaccins à ARNm.
Comment un vaccin à base d’ARN messager peut-il être adapté à de nouveaux variants ?
Pour l’instant, il n’a pas été nécessaire d’adapter les vaccins à ARNm dans la mesure où ceux-ci (Moderna et BioNTech/Pfizer) assurent une bonne protection contre tous les variants. Si un variant échappe à la reconnaissance immunitaire offerte par ces deux vaccins, de nouveaux vaccins à ARNm seront générés avec un codage ARNm répondant aux mutations de la protéine Spike (qui sera éventuellement combiné à 50-50 avec le codage ARNm spécifique à la protéine Spike de Wuhan contenu dans les vaccins disponibles). Moderna est en phase II pour des vaccins spécifiques aux variants bêta et delta. BioNTech pourrait être prêt avec des vaccins ARNm bêta, delta ou omicron en laboratoire et pourrait probablement passer rapidement à la phase d'étude clinique, une fois prouvé que les vaccins actuels ne protègent pas contre le Covid associé au variant omicron.
Dans quels délais cela est-il réalisable ?
Pour produire de nouveaux vaccins à ARNm, il faut compter environ deux semaines pour que l’ADN utilisé comme matrice permette de produire de l’ARN in vitro, une semaine pour générer l’ARNm et deux semaines pour certifier les lots. Pour obtenir un nouveau vaccin, cinq à six semaines sont donc nécessaires.
Combien de temps faut-il pour fabriquer un nouveau vaccin ?
Les industries anticipent l’évolution des variants et pourraient déjà disposer de molécules d’ADN codantes adéquates. Si cet ADN était « dans les tiroirs », il pourrait suffire de trois semaines pour obtenir un nouveau vaccin. Les capacités de production sont néanmoins limitées, si bien que la fabrication et la distribution de millions de doses exigeraient plusieurs semaines. Et la fabrication et la distribution de doses destinées au monde entier prendraient naturellement encore plus de temps.
Quelle est la procédure d’approbation d’un vaccin adapté ?
Les autorités décideront si elles ont besoin des données des phases I, II et III pour la nouvelle séquence d’ARNm (encodant la protéine Spike du variant) qui sera utilisée pour le vaccin, ou si – comme c’est le cas pour la grippe – un nouveau vaccin comportant une séquence d’ARNm différente adaptée aux variants peut être homologué directement. Par ailleurs, les diverses agences concernées (FDA, EMA, Swissmedic) pourraient prendre des décisions différentes sur ce point.
À l’avenir, des doses de rappel seront-elles administrées selon un calendrier saisonnier, comme pour le vaccin de la grippe, et adaptées à chaque fois aux variants qui prévaudront ?
Il est probable que des vaccins anti-Covid seront inoculés chaque année au moins aux personnes fragiles parallèlement au traditionnel vaccin contre la grippe. Ultérieurement de nouveaux vaccins synthétiques contre la grippe (qui sont en train d’être développés par Moderna et BioNTech) pourraient être combinés avec des vaccins synthétiques contre le Covid de manière à ce que plusieurs molécules d’ARNm (codant les protéines de la grippe et du SARS-CoV-2) soient administrées en une seule et même injection et offrent ainsi une protection immunitaire contre ces deux agents pathogènes avant l’hiver.